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Charles Vess nació poco antes de la mitad de la década de los años cincuenta en la localidad de Lynchburg, perteneciente al estado de Virginia. Desde muy joven se aficionó a la literatura fantástica, tras descubrir la obra de J.R.R. Tolkien, y a la imagen con referentes fantásticos, tanto a la ilustración de cuentos y libros como a los cómics. En este último medio aprendió a admirar profundamente la obra en viñetas de Harold Foster, Alex Raymond y Jack Kirby; del campo de la ilustración prefería las de los escenarios de las producciones de Walt Disney y el arte de Arthur Rackhan, Dulac, Heath Robinson y Howard Pyle. Durante su adolescencia, cierto día leyó en un periódico local un artículo sobre cuatro jóvenes y prometedores artistas de Richmond (Virginia), entre los cuales se hallaba un dibujante de cómics e ilustrador de fantasía de su misma edad, un tal Michael William Kaluta. El joven Vess, en 1969 y con solo 16 años, se trasladó a vivir a Richmond para licenciarse en la Universidad Commonwealth, impulsado por probar suerte en la profesión de ilustrador e incentivado por conocer a aquella "promesa de Virginia". Al cabo de dos años, en 1971, ya era amigo de Kaluta. El propio Kaluta fue el que le propuso, en uno de los tranquilos paseos que acostumbraban a dar por las calles de Richmond, durante los cuales hablaban de arte, que se trasladase con él a su apartamento en Nueva York, en el cual sobraba una cama. Allí podría Vess habitar, pintar, y seguir estudiando mientras Kaluta acudía a trabajar al estudio que compartía con otros artistas en la ciudad de los rascacielos. Aquel estudio al que se refería Kaluta fue visitado por Vess también; era un local donde se reunían sumidos en una atmósfera creativa sin igual cuatro jóvenes y rebeldes artistas que eran cuatro poderosos egos artísticos de entonces. El primer día, Vess entró y vio a Bernie Wrightson dibujando una de sus formidables láminas del Monstruo de Frankenstein, a Jeffrey Jones terminando la delicada pintura "Blind Narcisus", a Barry Windsor-Smith revisando algunas de sus creaciones del sello Gorblimey Press y a Kaluta dando los últimos retoques a su obra "The Stealer of Souls". Un mundo mágico que tuvo que cautivar su mente en aquel momento. Un mundo maravilloso. Vess frecuentó "The Studio" durante los tres años que compartió piso con Kaluta, desde 1976 a 1979, y de sus componentes heredaría costumbres y técnicas: de Wrightson, el tratamiento de las sombras; de Kaluta, el tratamiento del movimiento; de Windsor-Smith, aparte de la delicadeza, su lentitud para dibujar. El joven fue reciclando lo que recibía de aquella fuente en dibujos para libros infantiles y en láminas para el mercado de la ilustración fantástica: The Changeling, The Arth Witch, Daughter of the Sea, o Circe and her Swine, de temática feérica todas ellas; al tiempo, trabajó como asistente de la directora artística de la publicación National Lampoon (allí publicó algunas viñetas entre 1977 y 1978). Con intención de encarrilar su carrera como artista en solitario, desde 1979 Vess siguió estudiando en el Instituto Pratt de Brooklyn, trabajando para el mercado de la ilustración (participó en una versión ilustrada de El Hobbit de Tolkien e ilustró el libro escrito por él mismo The Horns of Efland, publicado por Archival Press) y, de paso, probó suerte en el mundo de los cómics, primero en el fanzine Comi Times, destino de la historieta "Children of the Stars". En 1980 logró abrirse camino en la industria, constituyendo el mayor esplendor de estos comienzos la historieta "Jack Tales", vendida a la prestigiosa revista Epic Illustrated que, además, le aseguraba los derechos sobre su obra (Epic Illustrated Vol.1 #5, abril de 1981). Se trataba de un cómic de ocho páginas en blanco y negro y aguadas en el que un ladrón experimentado hace de las suyas en un mundo fantástico moldeado por un espléndido tratamiento con grises y una línea delicada, aunque todavía algo áspera frente a lo que el artista lograría después. Ante la buena acogida de "Jack Tales", se animó a recuperar del olvido la historieta publicada en aquel fanzine en 1980, la reescribió, la dibujó de nuevo, ampliándola, y la ofreció a la publicación Epic Illustrated. Así, "Children of the Stars" pasaría a convertitse en la historieta ofrecida por entregas en Epic Illustrated Epic Illustrated Vol.1 #8-Epic Illustrated Vol.1 #10 (octubre de 1981-febrero de 1982). Esta nueva versión estaba plagada de hadas, brujas y demonios y protagonizada por dos gemelos supervivientes de una raza perdida similar a la de los elfos que transitaban por un mundo definido por la plumilla tortuosa de Vess, dilapidadora de tinta en los bloques de negro y amante de las tramas manuales y del detalle. La historieta original ganó en limpieza con esta revisión, haciendo de las páginas con raíces, árboles gigantes y bosques las protagonistas de la historia. Unas páginas de flashback en las que vuelve a usar las aguadas son también hermosísimas. En esta historieta Vess hablaba de una raza reticente a desaparecer, que se aferraba a la antigua magia de la Naturaleza. Pese al trasfondo argumental, debido a la apriencia de sus personajes, entre adróginos e impúberes, la obra fue entendida por algunos lectores como dirigida a los niños y amonestaron a Epic Illustrated por "no publicar material adulto" en sus páginas. Los más, no obstante, la encontraron cargada de magia. Cargada de vida. Siguiendo fiel a esta temática, el autor volvió a la revista en Epic Illustrated Vol.1 #16 (febrero de 1983) con otro relato del ladrón Jack, "A Jack Tale: Two Sisters", y en Epic Illustrated Vol.1 #22 (febrero de 1984) con la historieta "The Legend", un cómic de ocho páginas escrito por Laurie S. Sutton. El artista seguía obsesionado por los escenarios naturales en ambas: árboles, rocas, niebla y estalgmitas, prestando más atención a la atmósfera que a la historia, al menos en el segundo caso, pues el guion de Sutton era francamente flojo. Quizá tan flojo como lo fue el de la historieta de Epic Illustrated Vol.1 #27 (diciembre de 1984): "Fire's Kin". En esta ocasión, fue responsabilidad de Elaine Lee, guionista del famoso Starstruck de Kaluta. Pero aquí salvó Vess la situación con un acertado uso del color que realizó una historia de brujas, dríadas y sirenas enzarzadas en una riña. A esta altura de los años ochenta fue cuando Vess hizo migas con Alan Zelenetz y junto él firmaría sus siguientes historietas. La primera de ellas fue la aparición en la colección de fantasía heroica de Marvel Kull the Conqueror vol.3. En Kull The Conqueror vol.3 #4 (febrero de 1984) publicó las páginas de cómic que constituyeron el nexo entre otras tres historias, de diferentes autores, ambientadas en el mundo del héroe creado por Robert E. Howard. El conjunto llevó el título "A Season of Black Death". Pero a Vess no le interesaba la fantasía heroica, él prefería argumentos más delicados; en consecuencia, Zelenetz escribió para él una corta historieta de "Relatos de Asgard" destinada a Marvel Fanfare, serie en la que Vess trabajó a la altura de Marvel Fanfare vol.1 #6 (enero de 1983), donde vistió con mágicas viñetas el guión de Roger Stern "The Showdown!", una aventura corta del Doctor Extraño. La historieta posterior, ambientada en Asgard, sería el prólogo de una tanda de cuatro episodios más en la misma serie, así como el anticipo de otra incrusión en la mitología nórdica por el tándem Zelenetz/Vess: la novela gráfica "The Raven Banner", trabajo publicado en 1985 en Marvel Graphic Novel Vol.1 #15, siendo una de las mejores obras de la serie. Los trabajos de Vess para Marvel Comics Group incluyen unas páginas para el cómic solidario Heroes for Hope Starring The X-Men, varias cubiertas para la colección Web of Spider-Man, así como la novela gráfica The Amazing Spider-Man: Spirits of the Earth (1990), en la que Vess vertió las expetiencias adquiridas durante el viaje por tierras de Escocia que realizó en compañía de Kaluta en 1986 para visitar antiguos castillos. La última obra constituye la prueba fehaciente del viraje temático que el autor imprimió a su producción sucesiva, ahora más inspirada en el folklore con olor a reciedumbre céltica. Durante los últimos años de la década de los ochenta, Vess dejó los rascacielos y se fue a vivir a una zona de la parte norte del estado de Nueva York, donde, rodeado de verdes bosques, se volcó sobre la ilustración más que sobre los cómcis. En 1988 tuvo el honor de figurar como uno de los seis elegidos, junto a sus amados Wrightson y Kaluta, para el libro de ulustración de la editorial Paper Tiger Dream Makers. Allí se recogieron algunas obras de este período, que seguían tocando una temática mitológica, pero ahora muy empapada de literatura irlandesa, galesa, escocesa e inglesa: The Dryad's Song, Comes Lady Death, Sword of Dawn, The Buttercup Race, Tree of Life, The White Goddess y parte de un portafolio de ilustraciones adaptando Sueño de una noche verano de William Shakespeare. Quizá esto último fuese lo que impulsó en 1990 al aclamado guionista británico Neil Gaiman a pedir a Vess que dibujara un números especial de su serie The Sandman, de DC Comics, donde precisamente quería hacer una versión de esa obra. La adaptación tuvo lugar en The Sandman #19 y muestra la visión más fantástica de la obra teatral. Al poco, Vess y Gaiman volverían a colaborar juntos en Books of Magic #3, también de la línea Vertigo de DC, logrando un trabajo magnífico que denota las horas que Vess deposita sobre el tablero de dibujo, habitualmente más de la cuenta; prueba de ello es que para terminar ese prestigio tuviese que solicitar ayuda de los artistas Mike Dringenberg, Tom Yeates, Ron Randall, John Ridgway y Paul Chadwick. Vess debió de disfrutar con aquella obra, porque estaba repleta de personajes místicos y míticos, y porque se permitió describir el mundo de las hadas con una naturaleza encantada, verde y húmeda: justo los recursos más queridos por él. La ilustración absorbió todo el tiempo del historietista durante la primera mitad de la década de los noventa, así como el diseño de trajes para el Teatro Barter, aunque dibujó algunas páginas para Dark Horse Presents y Tarzan: The Lost Adventure de Dark Horse, Prince Valiant de Marvel y Starchild Crossroads de Coppervale. Por sus labores obtuvo una serie de galardones por esas fechas: el premio Inkpot for Excellence in Comics, el codiciado Eisner, el World Fantasy en 1991, 1992, 1998 y 2010, o el Comic Creator's Guild a la mejor portada en 1993. Asimismo, expuso su obra en Inglaterra y EE. UU. e impartió clases en la Escuela de Diseño Parsons de Nueva York. Gaiman volvió a reclutar a Vess para adaptar de nuevo a Shakespeare en el episodio "La Tempestad", con el que cerró su serie en The Sandman #75 (enero de 1996). El dibujante, a su vez, pidió al guionista colaboración, sugiriendo así la historieta "The False Knight on the Road", destinada al título editado por el propio Vess The Book of Ballads an Sagas, donde han aparecido otros trabajos de Vess guionizados pot Sharyn Mc Crumb ("Thomas the Rhymer"), Rob Walton ("Skade") o de Elaine Lee ("Tam-Lim"). Con la fórmula de la autoedición, Vess también sacó a la luz el libro Ballads (Green Man Press/Sirius, 1997), otro repaso a las leyendas británicas clásicas. En la línea Vertigo de DC realizó las ilustraciones para los prestigios Stardust (1997), que no son de historieta, sino un cuento de Gaiman donde se relata la historia de una mujer soberbia que exige a su ingenuo, amartelado y solícito amante una estrella fugaz caída, para alborozo de Vess, en el reino etéreo, delicado y encantado de Faerie. Su siguiente obra en cómic es Rose, una precuela de la afamada serie de Jeff Smith, Bone, que Vess incluyó en 1998 Trilogy Tour Book II (Sirius, julio de 1998), junto con cómics de otros historietistas estadounidenses, obteniendo por este trabajo un premio Eisner. Aparte del citado libro de Paper Tiger, Vess ha visto recogida su obra en ilustración en la colección de 360 tarjetas Fantastic Art of Charles Vess (FPG, 1996) y en los volúmenes The Charles Vess Sketchbook (Tundra,1991, y Kitchen Sink, 1993) y Charles Vess: From the 1970's to 1996 (J. O. Dancoine, 1997), libro publicado en Francia que contiene, también, muestras de sus primeros cómics. En 1999, el propio sello Green Man Press publicó un portafolio como beneficio para su esposa Karen, herida en un accidente automovilístico, titulado A Fall of Stardust, que contenía dos chapbooks y una serie de láminas de arte. Por otra parte, entre 2004 y 2007, adaptó un poema de Neil Gaiman en un libro para niños, Blueberry Girl, publicado por HarperCollins en 2009. Vess también ha ilustrado una serie de antologías editadas por Terri Windling y Ellen Datlow, publicadas por Viking Press: The Green Man: Tales from the Mythic Forest (2002), The Faery Reel: Tales from the Twilight Realm (2004) y The Coyote Road: Trickster Tales (2007). Asimismo, ha trabajado con su viejo amigo y escritor Charles de Lint en al menos media docena de publicaciones, incluidas Seven Wild Sisters (Subterranean Press, 2002) y proyectos relacionados, A Circle of Cats (Viking, 2003) y Medicine Road (Subterranean Press, 2005, así como una edición posterior de Tachyon Publications , 2009), entre otras. Desde finales de los noventa, Vess ha dedicado parte de sus esfuerzos a la pintura, exponiendo en diferentes galerías y museos tanto en Estados Unidos como en Europa, Italia y España, o Canadá. En la primavera de 2018 presentó "Earthsea Imagined" en el Museo de Massillon, Ohio. Biografía realizada por Manuel Barrero, publicada originalmente en La Balada de los Tres Guerreros, actualizada con datos obtenidos en la Wikipedia. Fotografía obtenida en la Wikipedia. |