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Matt Baker nació el 10 de diciembre de 1921 en el condado de Forsyth, Carolina del Norte, pero a temprana edad se trasladó con sus padres (Ethel y Clarence Baker) y hermanos a Pittsburgh, Pensilvania. Alrededor de 1940 se graduó en la escuela secundaria y se mudó a Washington DC, donde empezó a trabajar para el gobierno. Al contrario que muchos de sus compañeros, Matt evitó el reclutamiento militar, puesto que sufría una dolencia cardíaca resultado de una crisis de fiebre reumática padecida durante su infancia. Más adelante, se trasladó a Nueva York para estudiar arte en la Unión Cooper para el Avance de la Ciencia y el Arte, guiado por su inspiración hacia varios dibujantes como el ilustrador de revistas Andrew Loomis y los artistas de cómic Alex Blum, Lou Fine, Reed Crandall y Will Eisner. Comenzó su carrera artística en 1944 a través del Jerry Iger Studio, uno de los packagers que ofrecía cómics subcontratados a los editores que ingresaban al medio. Iger quedó impresionado por la entrevista de trabajo de Baker, a la que acudió con un único boceto a color de una mujer, la cual le pareció tan hermosa que le valió ser contratado como artista de fondos. Su primer encargo fue trabajar como dibujante y entintador en la historia de 12 páginas protagonizada por Sheena, incluida en las páginas de Jumbo Comics #69 (noviembre de 1944), publicado por la editorial Fiction House. Durante la Golden Age Baker trabajó desde el Jerry Iger Studio para Fox Comics, Fiction House, Quality Comics y St. John Publications, y posteriormente se asociaría de forma independiente con el entintador Jon D'Agostino bajo el seudónimo de Matt Bakerino en Charlton Comics. Al principio solo dibujaba fondos o formas femeninas para otros artistas, de modo que apenas recibía crédito por su trabajo, si bien pronto empezó a destacar dentro del denominado “Good Girl Art”, dibujando a un gran número de bombshells a las que representaba con todo tipo de disfraces, vestidos, uniformes y bikinis tanto en escenas de acción como en otras de corte sugerente. Prestando atención incluso a los detalles más nimios, Baker consiguió dotar a las mujeres que dibujaba de una robustez y atractivo que muy pocos artistas del medio podían tratar de emular. Cabe destacar que al poco de empezar su carrera artística Baker creó al primer héroe negro conocido en el cómic estadounidense, Voodah, quien debutó en Crown Comics #3 (1945). Aunque el personaje mantuvo su color de piel en el interior del tebeo, la portada lo exhibía como una especie de Tarzán blanco, y con cada número su tono se fue aclarando en las viñetas interiores hasta convertirse en un hombre blanco en el número 6, junto con su chica, Jano. Su personaje más conocido, sin embargo, fue Phantom Lady. Cuando Victor Fox, de Fox Features Syndicate, le encargó al Jerry Iger Studio una superheroína sexy, Iger les envió como respuesta a Phantom Lady (hasta entonces de Quality Comics), asignando su aspecto artístico a Baker, quien llevó a cabo multitud de cambios en el personaje, empezando por un nuevo e icónico disfraz bastante ligero y de color azul y rojo. Esta apariencia fue la más popular de la heroína, estrenándola en Phantom Lady #13 (agosto de 1947). Matt dibujo y entintó a Phantom Lady hasta su número 23 (abril de 1949) y también la incluiría en All Top Comics #9-16 (desde enero de 1948 hasta marzo de 1949). Desgraciadamente para el personaje en 1954, con el nacimiento del Comics Code Authority, el doctor Frederick Wertham, quien afirmaba que los cómics tenían efectos nocivos sobre el desarrollo psicológico de los menores, empleó la portada del número 17 de Phantom Lady como una de sus principales puntas de lanza, convirtiéndola en involuntario pilar de décadas de censura obligatoria. Actualmente, dicho número es objeto de coleccionismo y sus ejemplares se venden habitualmente por miles de dólares. En 1950, dibujó la novela cinematográfica It Rhyme With Lust, escrita por Arnold Drake y Leslie Waller (este último bajo el seudónimo Drake Waller), que muchos consideran la precursora de la novela gráfica moderna. Otros de sus trabajos en el sector del cómic fueron Canteen Kate, una cabecera de humor militar con protagonista femenina que dibujó íntegramente durante sus 22 números; la antología de terror Tales of The Mysterious Traveller; la comedia de aventuras Sky Girl ambientada en la Segunda Guerra Mundial, que dibujó hasta su último número en agosto de 1948; Tiger Girl, protagonizada por una bombshell armada con un amuleto mágico y su vocabulario shakesperiano en la que Baker trabajó por tres años; South Sea Girl, cuyo personaje principal, Alani, sería rebautizada posteriormente como El'nee y Vooda; Flamingo, mezcla de aventuras, romance y misterio protagonizada por una bailarina gitana que duró desde 1952 hasta 1954; Glory Forbes; Kayo Kirby; y Risks Unlimited, entre otras. También ha sido generalmente acreditado en Rulah y Jungle Goddless #17-27, además de haber ilustrado a Lorna Dorne para Classic Comics en diciembre de 1946. Del mismo modo figuran entre sus trabajos, durante su época de freelance, distintos encargos para Atlas Comics, compañía que más adelante se convertiría en Marvel Comics, empezando en diciembre de 1955 con una historia de tan solo 5 páginas titulada "Showdown at Sunup", publicada en Gunsmoke Western vol.1 #32, cuyo guión supuestamente fue escrito por Stan Lee. Más adelante, dibujaría otros westerns para Atlas Comics, como Western Outlaws, Quick-Trigger Western, Frontier Western y Wild Western, además de títulos de ciencia ficción como Strange Tales, World of Fantasy o Tales to Astonish. También figuran entre sus trabajos multitud de títulos románticos para adolescentes, como True Secrets, Love Romances, My Own Romance y Lovers. Hacia el final de su vida, Baker también realizó ilustraciones para Men´s Magazines, donde merece mención especial su representación de Julie D’Aubigny, una cantante de ópera y duelista bisexual del siglo XVIII que luchó y supuestamente mató a hombres, encabezada por el grandilocuente y poco ortodoxo título “La lesbiana que se batió en duelo contra la infamia”. Así pues, una de las obras más sensacional a la par que sensacionalista de Baker estuvo basada en una mujer real y, por tanto, sucesos reales. Su último trabajo confirmado fue la historia de seis páginas “I Gave Up the Man I Love!”, para la publicación de Timely My Own Romance vol.1 #73, publicado de forma póstuma con fecha de portada de enero de 1960. No se sabe demasiado de la vida personal de Baker, envuelta en cierto misterio. Considerado de forma general como un hombre muy atractivo y moderno, algunos lo describían como un mujeriego, mientras que otros sugerían que era homosexual en secreto. Trabajaba habitualmente por las noches en un piso de Manhattan, a menudo hasta acabar agotado. Pese a su debilitado corazón, que le dificultaba desde subir las escaleras de su edificio hasta dar un simple paseo por la calle. Baker aprovechó su estancia en la Gran Manzana al máximo, compaginando el disfrute de sus aficiones como el jazz con su prolífica tarea como dibujante. Nunca habló abiertamente de su posición como hombre negro en una industria ocupada casi enteramente por hombres blancos, sino que “dejó que su talento hablara por él”, en palabras de su colega Al Feldstein, quien declaró también que tal vez por ese sesgo entre razas, del que era consciente el propio Baker, sea por lo que se ha hecho público tan poco sobre su vidaprivada, dejando que solo trascendieran los resultados de su trabajo. Al final el débil corazón de Matt fue el culpable de su prematuro fallecimiento. Tras sufrir un derrame cerebral en 1957 que afectó severamente a sus capacidades artísticas, murió el 11 de agosto de 1959 de un ataque al corazón en Nueva York, a la edad de 37 años. En 2009 fue incluido de forma póstuma en el Salón de la Fama Will Eisner. Según las declaraciones de Jim Amash, autor de Matt Baker: The Art of Glamour, lo más probable es que de no haber muerto tan joven el dibujante se hubiera adaptado al estilo de los años sesenta y pudiera haber formado parte de la Marvel primigenia junto a artistas como Jack Kirby y Steve Ditko, pues Stan Lee era considerado muy progresista para su tiempo, ciego al color de piel y únicamente interesado en el talento desus artistas y la puntualidad de su trabajo, cualidades en las que Baker destacaba. Biografía realizada con datos obtenidos en la Wikipedia, Great Black Heroes, Yes! Weekly, Comics Alliance, BlackPast, Appraisal Group USA, Picturethispress, Comicartfans, Comics.ha y el libro Matt Baker: The Art of Glamour. Fotografía obtenida en Marvel Wikia. |