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Russell George Manning fue un artista de cómics estadounidense creador de la serie Magnus, Robot Fighter 4000 AD (1963) para la editorial Gold Key. No obstante, es más conocido popularmente por sus largos periodos en las tiras de prensa Tarzan y Star Wars, siendo estas últimas publicadas por Los Angeles Times Syndicate, restauradas por la editorial IDW Publishing y, finalmente, editadas por Marvel Comics. Además, el artista fue incluido en el Salón de la Fama del Cómic en 2006. De entre todos los grandes nombres que han forjado la leyenda de Tarzán en los cómics, Russ Manning es por derecho propio uno de los principales integrantes en tan gloriosa nómina. Su trabajo brilla a la altura de los grandes maestros Hal Foster y Burne Hogarth al continuar la versión gráfica distribuida en rotativos e iniciada en la Edad de Oro del cómic estadounidense (1930-1950) precediendo además los trabajos en comic books realizados por el también universal Joe Kubert para DC Comics, entre 1972 y 1977. El ingreso en tan selecta nómina ha sido avalado, entre otras razones de peso, por la fidelísima adaptación argumental al formato de las viñetas del icono universal creado en 1913 por Edgar Rice Burroughs, extendiéndose como obra personal en un período que va desde 1965 a 1978 sin interrupción, interesando a varios soportes editoriales. El arte de Manning se despliega con el sabor único de la clasicidad y la exquisitez en los comic books de Gold Key (1965-1968), donde su estilo madura y se libera de clichés estéticos impuestos, consiguiendo su esplendor en las distribuciones a la prensa, especialmente en el formato de página dominical entre 1967 y 1978, para finalmente doctorarse en la realización de álbumes para el mercado europeo (1974) aprovechando un módulo de gran libertad creativa. Es poseedor por tanto de una brillante carrera. Manning nace en Van Nuys, California, en 1929, a escasos kilómetros del rancho Tarzana, propiedad de Burroughs, y sede de la Edgar Rice Burroughs Inc. rentable empresa que lleva controlando la explotación de los derechos de Tarzán al convertirlo en una marca registrada. Buena parte de las primeras influencias que asimila se deben a las páginas dominicales firmadas por sus dos grandes autores, además de los propios textos literarios. Su espíritu narrador se forma en las escuelas de arte, finalizando sus estudios en los últimos años de la década de los cuarenta. Posteriormente, durante su servicio en el ejército estadounidense, es movilizado y destinado a Japón, consecuencia de la guerra de Corea, realizando funciones geográficas como elaboración de mapas, hecho que no le impide dibujar una tira que es publicada en los boletines de la base militar con lo que da inicio su actividad como historietista. En 1952, tras su licencia del servicio activo, es contratado por Dell Comics, editorial dependiente de la Western Publishing Company, que ostenta los derechos de explotación de Tarzán en comic books desde 1947. Este contrato viene avalado por sus estudios en Los Angeles Art Institute y en la New York School of Visual Arts. En la empresa hace amistad con Jesse “Mace” Marsh, dibujante titular del serial específico de Tarzán, y primera influencia contrastada como profesional, hecho que además era impuesto por Dell. Todos los dibujantes que realizan trabajos en los seriales de Tarzán adaptan sus maneras a las inacabadas y ásperas de su titular. Su primer trabajo como profesional de cómics no acreditado, ya que Dell mantiene la insidiosa costumbre de no hacer constar las firmas de los equipos artísticos, es en dos historias de Tarzán, publicadas respectivamente en March of Comics #114, en 1954, y en el 59, con fecha de portada de agosto de1954, de la cabecera específica de Tarzán. Russ Manning, plenamente integrado en el departamento artístico de Dell, realiza para la editorial numerosas historias de su nómina de personajes, lanzadas en su serial genérico de periodicidad semanal, Four Color, o en sus series específicas respectivas, desde 1952 a 1962. Títulos como Sea Hunt, Wyatt Earp, Brothers of Spear, Dale Evans, Roy Rogers o Gene Autry, entre otros, se benefician de su estética académica. Estos trabajos se alternan con material de relleno o historias de complemento de la serie Tarzan, cuando el dibujante principal era Marsh, y el guionista, el clérigo Gaylord Dubois. En agosto de 1962, sale el último número de Tarzan de Dell Comics, el 131, continuándose su edición y numeración en Gold Key, también integrado en la Western Publishing Company, a partir del 132 fechado en noviembre de 1962. Russ Manning, como buena parte de la plantilla, completa la nómina del nuevo sello editorial. El estreno artístico de Manning en Gold Key acontece en el serial específico Magnus Robot Fighter 4000 A.D., cuyo primer número data de febrero de 1963, manteniéndose en el mercado hasta el 46, en enero de 1977. Manning fue el artífice de las 21 primeras entregas y, tras dejar de dibujar allí, la serie comenzó a comportarse de modo caprichoso: sólo cinco números en 1969, dos años sin aparecer hasta que salió el núm. 29, cuatro o cinco números por año en la última etapa.La firma de Manning apareció en realidad en los números 1 a 22 y del 28 al 43, pero a partir del 22 todo fueron reimpresiones de material anteriormente publicado. Por otra parte, el equipo formado por Marsh y Dubois se mantiene en Tarzan hasta el 153, con las mismas premisas estéticas e ideológicas que en la etapa precedente de Dell, mostrando ya claros signos de agotamiento. Pero en Gold Key, la licencia de Tarzán incluía también otros títulos. El más relacionado con la mitología del Rey de la Jungla era el protagonizado por su propio hijo, Korak, aparecido por primera vez como tal en la novela The Son of Tarzan, en la que por reiteración argumental y un mal uso del tiempo narrativo, el personaje se pierde en la misma jungla y es recriado por los mismos monos que lo hicieron con su padre, en la que es la peor novela de la serie. Ya desde su primer número, enero de 1964, el comic book pasa a ser feudo de Russ Manning, realizando hasta la undécima entrega, además de la vigésima primera. Gold Key mantuvo el título hasta los 45 números en enero de 1972. Si gráficamente el Tarzán de Manning es uno de los mejores, por no decir el mejor, desde el punto de vista argumental y narrativo no ofrece dudas. Relatos bien montados, sobre personajes mejor construidos, se oponen a una sucesión de anécdotas elongadas artificialmente que caracterizan anteriores historias entre las que se incluyen las más clásicas. Aquellas firmadas por autores tan reconocidos como Foster y Hogarth. En 1967, el extraordinario trabajo de Manning le abre las vías a la realización de Tarzan en formato prensa, distribuido por los sindicatos, en donde su estilo narrativo madura hasta la culminación. Por otro lado, el comic book de Gold Key va perdiendo enteros, pese a la dignidad con la que se va manteniendo. En febrero de 1972 sale al mercado la última edición, la 206, que adapta la décima séptima novela del mito selvático, Tarzan and the Lion Man. Manning es elegido para realizar tiras y páginas dominicales por Robert Hodes, ejecutivo de Edgar Rice Burroughs Inc. El trabajo semanal distribuido por la prensa languidecía desde el justificado abandono de Burne Hogarth en 1950, y autores como Bob Lubbers y John Celardo no habían sido capaces de remontar, pese, o quizás, a la adopción del estilo de su máximo factótum. Pero si las sunday pages habían logrado mantener un rendimiento espectacular hasta los años cincuenta, las daily strips llevaban sin levantar cabeza desde la primera historia firmada por Hal Foster en 1929, y que aparte de haber adaptado la primera novela de Tarzán, había sido el pistoletazo de salida de los cómics realistas de la Edad de Oro. Desde Rex Maxon en los años treinta a John Celardo en los sesenta, la tira diaria nunca había estado bendecida por el buen hacer que cursabacon las páginas dominicales. El trabajo de Manning en sindicación abarca desde el 11 de diciembre de 1967 hsta el 29 de julio de 1972 en la tira diaria, y desde el 14 de enero de 1968 hasta el 29 de enero de 1978 en las páginas dominicales a color. Las amplias posibilidades de narrativa y diagramación presentes en el comic book no existen en el enclaustrado medio diario. El profesionalismo y la brillantez de un autor maduro se adapta al limitado espacio consiguiendo una confección y textura extraordinaria en un medio que ya manifestaba una acusada obsolescencia para las figuraciones realistas y seriadas. Manning vuelve a demostrar su talento al exprimir el tan poco lucido soporte gráfico. En los cinco años en el que permanece en él, y a un ritmo de trabajo frenético, escribe y dibuja siete historias basadas en la cosmología burroughsiana, dilatando hasta su límite las posibilidades expresivas, a base de panorámicas, viñetas secuencia y profundidad de los encuadres que dotan de escenario convincente el universo fantástico de su autor literario. Cierra cuarenta y tres años de dailies de manera tan brillante como su trascendental inicio, dejando para el olvido treinta y ocho años de historias oscuras. En 1974, y a consecuencia de la magnífica acogida del libro Tarzan of the Apes, que había significado el retorno de Burne Hogarth al cómic, Edgar Rice Burroughs Inc. propone a Manning ampliar este formato para producir historias del personaje directamente en álbum, pensando además en el mercado europeo, en donde este soporte estaba mucho más afianzado que en EStados Unidos. El resultado es un comic book ampliado en paginación y tamaño al uso de un álbum franco belga. Son cuatro los títulos realizados por el autor: Tarzan in the Land that Time Forgot, Tarzan in the Pool of Time, Tarzan and the Beastmaster y Tarzan in the Savage Pellucidar, en una coproducción de Edgar Rice Burroughs Inc. y John Claude Lattes. Los dos primeros, fueron publicados por Dark Horse en junio de 1996. Russ Manning se consolida en estos trabajos como el mejor dibujante de Tarzán para el mercado europeo. El último trabajo de su carrera fue escribir y dibujar la tira de prensa Star Wars (1979-1980), cuya etapa fue recopialda por Dark Horse en su colección Classic Star Wars: The Early Adventures, omitiendo el hecho de que Manning solo dibujó algunos de los episodios escritos por Steve Gerber y Archie Goodwin. La estela de Manning se acaba con su propia vida, cuando un cáncer se lo lleva en 1981 en plena madurez creativa y poniendo su sencillo y diáfano arte al servicio de las historias galácticas de George Lucas. Un gran padre y marido, una vida corta y discreta, y un fabulador excepcional. Falleció en California a los 52 años de edad. Biografía publicada originalmente en Tebeosfera, ampliada con algunos datos obtenidos en la Wikipedia y Grand Comics Database. Fotografía obtenida en Alter Ego. |