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Michel Etchegorria "Le Basque" fue un pirata labortano nacido en San Juan de Luz que, a mediados del siglo XVII, sembró el terror en las costas del Caribe. Fue buen amigo y aliado de Jean-David Nau, más conocido como François l'Olonnais, que según se cuenta tenía como costumbre arrancar los corazones de sus víctimas y comérselos cuando aún palpitaban. En 1666, Michel Le Basque y l'Olonnais emprendieron su más ambiciosa campaña: el saqueo de Maracaibo, para la época una de las ciudades más importantes del Caribe suroccidental con cerca de 4000 habitantes, puerto de exportación de cacao que contaba con una guarnición de más de 250 hombres y 14 cañones. Después de la expedición de Maracaibo, los piratas se movilizan hasta Gibraltar, al sur del lago de Maracaibo, importante sitio de embarque de cacao y del tabaco Varinás muy apreciados en Europa, donde arrasan con la guarnición de 500 soldados españoles. No obstante, el pago de un rescate de 20.000 piezas de oro y 500 cabezas de ganado, l'Olonnais saquea la ciudad obteniendo un botin de 260.000 piezas de oro, joyas, lingotes de plata, sedas y esclavos. El desastre infligido a Gibraltar fue tan grande que la ciudad nunca más llegó a recuperarse de semejante ataque. Los filibusteros festejaron grandemente con bailes y juegos, en poco tiempo dilapidaron la fortuna recién adquirida. En tres semanas los piratas gastaron el botín en las tabernas y en los prostíbulos de Maracaibo. La historia de los ataques a Maracaibo y Gibraltar, aunque muy suavizada y con muchas licencias, es utilizada por Emilio Salgari en su novela El Corsario Negro. Michel Le Basque volvería a saquear Maracaibo en 1667 a bordo del bergantín Providence, de 14 cañones. En esta oportunidad se lleva como rehenes a los notables de la ciudad exigiendo un elevado rescate. El Gobernador de Cartagena de Indias intentó vengarse de ambos piratas organizando una fuerte flota, pero consiguiendo escaso resultado y perdiendo algunos de sus buques a cambio de los que la leyenda dice que recibió una carta de agradecimiento del propio Michel. |