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Herbert John "Jackie" Gleason fue un comediante y actor estadounidense. Una de las estrellas más populares de los primeros años de la televisión, Gleason fue conocido por su interpretación tanto de papeles humorísticos como dramáticos. En todo caso, su mayor legado es una comedia visual y verbalmente descarada, en la que sobresale su interpretación del personaje Ralph Kramden en la comedia The Honeymooners. Gleason, a quien Orson Welles en cierta ocasión denominó "El Grande", no causó una fuerte impresión en Hollywood en un principio. Al mismo tiempo desarrolló con cierto éxito una actuación en un club nocturno que incluía tanto comedia como música. También llegó a ser conocido por los rumores de que organizaba fiestas nocturnas, flanqueado por atractivas mujeres en su suite de hotel. "Cualquiera que conociera a Jackie Gleason en los cuarenta" escribió el historiador de la CBS Robert Metz, "te contaría que El Hombre Gordo nunca haría eso. Sus colegas de Lindy's le veían gastar dinero tan rápidamente como absorbía el alcohol". Metz también mencionó la leyenda de que Gleason contrató una noche una orquesta entera sólo para hacerle compañía. Henry ha escrito que Gleason tenía una paradójica reputación ya entonces: un hombre que podía ser excesivamente generoso en un momento y excesivamente cruel al siguiente. La primera gran aparición de Gleason llegó en 1949, cuando fue a parar al papel del brusco pero sensible trabajador de avión Chester A. Riley para la primera versión televisiva del éxito radiofónico The life of Riley. El programa recibió audiencias modestas aunque críticas positivas, pero Gleason, según Metz, dejó el programa pensando que podía hacer cosas mejores. Por aquel entonces, la actuación de Gleason en el club captaba la atención en el entorno de la ciudad de Nueva York y la pequeña cadena DuMont Television Network. Gleason fue contratado para ocupar la hora de variedades Cavalcade of Stars de la DuMont en 1950, nivelando entretenimiento ostentoso y su versatilidad cómica. Estructuró el espectáculo con números de baile fugaces, desarrolló personajes que refinaría a lo largo de la década, y llegó a tener tanta relevancia que la CBS le tentó hasta ganarlo para su cadena en 1952. Se renombró el programa como The Jackie Gleason Show y pronto fue el segundo programa más visto de la televisión estadounidense. |