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Juan Ponce de León fue un descubridor y conquistador español, primer gobernador de Puerto Rico y adelantado y descubridor de Florida y Bímini. Los historiadores no se han puesto de acuerdo sobre la fecha exacta de nacimiento del poblador de Puerto Rico. Para algunos autores fue en 1460, mientras que otros apuestan por 1470. Igualmente, tampoco hay coincidencia sobre el lugar de nacimiento, aunque los principales historiadores se inclinan por que fue en Santervás de Campos (Valladolid). Acerca de sus padres, tampoco faltan las dudas. Aunque no se ha encontrado ningún documento que certifique nombres concretos, no hay que rechazar que pudiera ser el conde Juan Ponce de León, padre de veintiún hijos bastardos, y que uno de ellos pudiera ser el futuro adelantado de Florida. Según Bartolomé de Las Casas, fue mozo de espuelas de Pedro Núñez de Guzmán. Pudo participar en la Guerra de Granada y tampoco se descarta que acompañara a Cristóbal Colón en su segundo viaje afincándose en la isla La Española. Sus primeros años de vida en Santo Domingo se desarrollaron en el más absoluto anonimato. Casó con Leonor y tuvo un hijo, Luis, y tres hijas: Juana, María e Isabel. La primera gran actuación de Ponce de León en la isla La Española tuvo que ver con las guerras del Higuey llevadas a cabo entre 1502 y 1503. Nicolás de Ovando nombró a Juan de Esquivel capitán general de la tropa española al frente de unos cuatrocientos españoles procedentes de las villas de Santo Domingo, Concepción de la Vega, Bonao y Santiago, además de entre cien y doscientos indios “guaitiaos”, es decir, indios amigos de los cristianos, que los acompañaban siempre allá donde ellos iban. Al mando de las tropas de Santo Domingo iba como capitán Juan Ponce de León. Concluida la pacificación del Higuey, Ovando mandó fundar dos pueblos o villas en ese territorio: Salvaleón de Higuey y Santa Cruz de Aycayaguna, nombrando a Juan Ponce de León teniente y capitán de la villa de Salvaleón. Algunos años más tarde, especialmente durante 1508, Ponce de León comenzó a tratar con el gobernador Ovando la posibilidad de explorar la isla de Borinquén, el nombre indígena de la isla de San Juan Bautista o Puerto Rico, descubierta por Colón en 1493, pues debía de tener noticias de que allí había oro y hasta es posible que llevara a cabo alguna cata. Ovando, tras comunicarle al Rey, el 17 de mayo de 1508, sus intenciones y sin esperar respuesta, a pesar de que la contestación del Monarca el 13 de julio de 1508 será favorable, decidió formalizar la primera capitulación el 15 de junio de 1508 con Ponce de León, según la cual éste se comprometía a hacerse amigo de los indios, a no abusar de los indígenas, a localizar y extraer oro, a cultivar alimentos para los españoles y a construir una casa fortaleza. Nadie se explica bien la razón de estas prisas, pero ahí están y con el beneplácito del Monarca. Organizada la expedición, con cincuenta hombres bajo su mando, Juan Ponce dejó la villa de Santo Domingo el 12 de julio de 1508 y se dirigió al puerto de Yuma, que era el puerto del Higuey y de la villa de Salvaleón, donde le sorprendió una tormenta el 3 de agosto, siguió después viaje por la isla de la Mona y el estrecho entre las dos grandes Antillas hasta la isla de San Juan, arribando el 12 de agosto de 1508 en la región sur de Boriquén, en tierras del cacique Agüeybana. Allí entablaron relaciones amistosas con los indígenas, y siguiendo una costumbre india, el cacique Agüeybana se hizo guaitiao de Ponce de León cambiando su nombre con el español, quien le pidió ayuda para explorar la isla, cosa que hizo. Exploraron el río Ana, donde construyeron algunos bohíos. En la zona norte, encontraron un puerto tan hermoso que Juan Ponce lo calificó de "Puerto Rico". Y un mes más tarde, en la ribera del río Toa (La Plata), comenzaron la construcción de una granja de cultivo. De vuelta a Puerto Rico y adentrándose en el interior, construyeron caminos, un desembarcadero y una casa de piedra. Con ello, además de cumplir con los términos de la capitulación, se ponían los cimientos de la futura población de Caparra, que bautizará más tarde Juan Ponce rememorando la Caparra romana que existió en las tierras cacereñas de Ovando. En abril de 1509, Ponce de León regresó a la isla La Española donde firmó de nuevo con Ovando una segunda capitulación el 1 de mayo, en la cual fue nombrado capitán general de la isla de San Juan Bautista, primera denominación dada por los españoles a lo que más tarde se conocerá como Puerto Rico, recibiendo la ciudad así llamada hasta entonces el topónimo más común de San Juan. Posteriormente, Fernando el Católico, el 19 de agosto de 1509, lo nombró gobernador interino de dicha isla. En 1511, dictada la sentencia de Sevilla en los Pleitos Colombinos, la isla de San Juan pasó a integrarse en el virreinato colombino, y con ello a reconocer a Diego Colón el derecho a poder nombrar a sus tenientes en la citada isla. Por esta razón, Juan Ponce de León fue sustituido inmediatamente como capitán gobernador. El 15 de junio el Rey comunicó a Ponce de León que entregase el gobierno de la isla a Juan Cerón, el cual llegará a volver a ocupar su cargo el 28 de noviembre. Pocos díasantes, el 8 de noviembre de 1511, el Monarca concedía el primer escudo de armas a la isla de San Juan Bautista. Para proteger a Ponce de León, el Rey Católico prohibió a Cerón que pusiera en marcha el acostumbrado juicio de residencia que tenía que cumplir cualquier gobernante que dejaba un cargo, y en el que se recogían todas las quejas de los gobernados durante su mandato. Para la función de juez de residencia el Rey nombró al licenciado Sancho Velázquez, que llegaría tres años más tarde. Durante el verano de 1513, mientras Ponce de León estaba descubriendo Bímini y la Florida, los caribes atacaron la villa de Caparra, donde había levantado su casa solariega y residían su mujer e hijos. La invasión sucedió cuando el almirante Diego Colón se encontraba en la villa de San Germán, lo que le permitió enviar al capitán Juan Enríquez con una fuerza a socorrer Caparra y a fortificar el asiento del Daguao, en la parte oriental de la isla por donde habían desembarcado los caribes. El 27 de de septiembre de 1514, Ponce de León fue nombrado capitán de la armada contra los caribes. Mandó esta armada entre 1514 y 1516. Debía acudir inmediatamente a las islas de los caribes de donde la isla de San Juan estaba siendo atacada. La armada era muy pobre. Salió de Sevilla el 14 de mayo de 1515 y llegó a la isla de San Juan el 25 de julio después de una escala en Canarias y otra en Guadalupe, donde los caribes lo derrotaron hiriendo a algunos y capturando a otros, sin que Ponce de León les diera batalla. Por una Real Provisión de 27 de septiembre de 1514 se nombró a Juan Ponce de León capitán de la isla de San Juan "por el tiempo que mi merced y voluntad fuere". Disfrutó de este nombramiento hasta su muerte en 1521. Como personaje del Universo Marvel, se desvelaría que alcanzó la inmortalidad, junto a un grupo de sus hombres, y vivía en una isla submarina gracias al agua milagrosa de una fuente. Para impedir que su descubrimiento se diese a conocer al mundo, todo aquel que llegaba a la ciudad submarina no debía salir de ella. Por ese motivo, Ponce de León vivía escondido allí, como su gobernante, mientras para el resto del mundo estaba muerto. |